El proceso de elaboración de la cerveza es muy laborioso y delicado. Dependiendo de la variedad de cerveza que se quiera elaborar, los pasos para su fabricación pueden variar un poco.
En este apartado resumiremos, a modo de ejemplo, el proceso de fabricación industrial de una cerveza rubia típica, dividiéndolo en nueve fases:
1) La matería
Los ingredientes que participan en el proceso de elaboración de la cerveza son, fundamentalmente, la malta, el lúpulo, la levadura de cerveza y el agua.
La malta se obtiene a partir de los granos de cebada (o de algún otro tipo de cereal como el trigo o el centeno). Los granos de cebada se limpian y se ponen a remojo en unas cubas metálicas hasta que captan la humedad necesaria para su germinación. Estos granos se trasladan a cajas de germinación y allí se mantienen hasta su punto óptimo de germinación ( a los 6 u 8 días).
Después, se aplica una corriente de aire caliente y seco para detener la germinación, y se va tostando lentamente. Dependiendo del tiempo empleado para su tostación la cerveza tendrá un color más o menos oscuro.
El grano obtenido en este proceso es la malta.
2) Trituración
La malta se tritura y se mezcla con agua para obtener el mosto.
3) Cocción
El mosto, previamente filtrado para limpiarlo de impurezas, se hierve aproximadamente durante una hora. También se le añade la cantidad deseada de lúpulo para conferir un sabor amargo agradable a la cerveza y hacerla refrescante.
4) Clarificación
El mosto hervido queda turbio y por ello hay que clarificarlo con una máquina (la Whirlpool) que agita el mosto y deposita los posos en el fondo del recipiente.
5) Enfriamiento y oxigenación
El mosto se enfría hasta los 8-10 °C y se le inyecta aire estéril para favorecer la multiplicación de la levadura en la fase de fermentación.
6) Fermentación principal
El mosto se siembra de levadura mediante inyección. Durante varios días la levadura consume los azúcares del mosto y los va transformando en alcohol y anhídrido carbónico (gas).
7) Fermentación secundaria o maduración
El mosto se enfría a unos 0 °C y reposa durante 2 a 12 semanas (dependiendo del tipo de cerveza) hasta conseguir su habitual sabor y aroma.
8) Filtración de la cerveza
Tiene por objeto abrillantarla, eliminar las levaduras en suspensión y el poso formado en la cava de reserva.
9) Envasado
La cerveza puede ser envasada en botellas, latas o barril. El trasiego de la cerveza exige grandes precauciones, con el fin de proteger la cerveza de la acción nefasta del oxígeno del aire.
Una vez llenadas las botellas se procede a su pasteurización y, por fin, la cerveza está en disposición de comercializarse para su consumo.